The Theory of Unintended Consequences

Some time ago, it came to me a thought that I called theory of unintended consequences. The theory states that --- occasionally --- one can perform actions whose consequences are something that one wanted to happen. However this something could have not been achieved so successfully had one purposefully planned for it. The question whether one could have achieved the same end if one had planned for it remains unknown, as it is also unknown if there is a way of choosing those same actions in a total willful fashion.

I was foolishly happy with my idea thinking it was original, however I discovered on the wikipedia that I was scooped for at least a century...! Well, not bad for my amateur attempts at philosophy.

Sobre logros

Supongamos que le llamamos logro a aquellos hechos considerados como la culminación exitosa de nuestro esfuerzo durante cierto intervalo de tiempo. A lo largo de la vida una persona puede acumular muchos logros y ser así considerada una persona exitosa. Es obvio que algunas personas logran más cosas que otras en el transcurso de la vida. Esto depende de muchos factores, no sólo de que tan capaz o inteligente sea la persona sino también del entorno en el que le toca vivir. Sea como sea, podemos cuantificar la cantidad de logro por unidad de tiempo $v$ como

\[ v = \frac{\mbox{cantidad de logro}}{\mbox{tiempo de vida}}. \]

Pero esta cantidad varía a lo largo de la vida, es mejor hablar de la razón de cambio instantánea de logro, definida como

\[ v = \lim_{\Delta t \to 0} \frac{\Delta L}{\Delta t}, \]

donde $L$ es la cantidad de logro y $t$ es el tiempo. De acuerdo con esto, la cantidad de logro de una persona en determinado tiempo $t$ de su vida está dada por

\[ L = \int_0^t v(t^\prime) \; dt^\prime . \]

De aquí se desprende que en promedio una persona exitosa tendrá un $v_e(t)$ mayor que una persona no exitosa $v_n(t)$. Si la cantidad de logro que alguien acumula durante un tiempo $t_e$ es $L_e$, ¿cuánto tiempo necesita la persona menos existosa para alcanzar el mismo nivel $L_e$?. Para averiguarlo tenemos que resolver la siguiente ecuación para $t_n$,

\[ \int_0^{t_n} v_n(t^\prime) \; dt^\prime = L_e , \]
\[ \int_0^{t_n} v_n(t^\prime) \; dt^\prime = \int_0^{t_e} v_e(t^\prime) \; dt^\prime . \]

Asumiendo por simplicidad que $v(t)$ es constante y que $v_e > v_n$ tenemos que,

\[ v_n \int_0^{t_n} \; dt^\prime = v_e \int_0^{t_e} \; dt^\prime , \]
\[ v_n t_n = v_e t_e . \]

Es decir que si $v_e/v_n = 2$, entonces $t_n = 2 t_e$. En conclusión, todos podemos ser tan exitosos como el que más, siempre y cuando vivamos lo suficiente para llegar allí.

Gracias a watchmath por este fabuloso script para utilizar $\LaTeX$ en Blogger.

Grad student recipe

Here comes a bit of what could be a typical situation in the life of a graduate student. It's three in morning and you are hungry. You've been eating granola bars since lunch and you are sick of them. There is no food whatsoever at home, except more granola bars and a two-thirds-full box of rotini pasta. In a situation like this, to following recipe can get you out of trouble and end your starvation.

Ingredient:
About a cup of rotini pasta.

Preparation:
1. Get some water and bring it to boiling point.

2. Cook the rotini pasta for seven minutes. That gives it an
al dente consistency.*

3. Drop the water

4. If available, pour the pasta into a bowl. Otherwise just grab a fork
and eat it from the pot.

Well, that's it. Enjoy the flavor of pasta at its purest! Believe me,
it's actually good, especially if you are hungry.

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* In fact, this may vary with the altitude you are located at, since water boiling point depends on ambient pressure. So for higher altitudes more cooking time may be needed.

That's an entrance!

This video is really uplifting. At the moment of writing, the video has more than 24 million views. Leaving aside all protocol and formality, these guys did what some just dream about. Needless to say, I love it. That dancing is a celebration of happiness. It's refreshing and hilarious. I guess what I like most is the breaking of the status quo, i.e. the correct behavior at church. I think any reasonable god wouldn't mind and would also laugh!

Summer

Here in the north side of America school starts in Summer. By the end of August, usually. Along with that, there is a clear change in the campus panorama. During most of June, July and August; campus is pretty much deserted. Empty classrooms, lonely buildings, clear streets. All the food places close early. There is even no place to get a coffee in the afternoon. That's particularly annoying if ---like me--- you wake up around noon and go to work in second half of the day. Yes, long live academia!

Now the Fall term is starting. Free food in the math department to meet with the new fellows. Free food in the physics department to start up activities. Emails start arriving with the schedules for colloquia, seminars and talks. Welcome parties for the new students. Parents helping their undergrads to move in to the dormitories in the middle of the of the hot and humid day.

Hot humid days. That's summer around here. People surrender to the heat wearing shorts, sandals and t-shirts. They make a feast for the eyes. Sometimes it looks as if the beach is nearby. Formality of attire is gone. Only those that work where the jobs demands it still wear suits. But don't forget a light sweater because air conditioning makes it cold inside the some buildings.

In few days a new horde of students will hit the university campus to begin a new term, eager to learn. Activities and people everywhere. The free buses will ride more frequently and later in the night. The companies will come again for recruiting. Luring students to their talks with free food.

And I finally will be able to get coffee in the afternoon.

On death

Death is the ultimate experience. You can't tell about it. You can't remember it. You can't learn from it. There is no a posteriori thinking about it. Death is the end. There is no learning from first hand experience. There is even nothing going on when you are dead! So there even is a paradox: how are supposed to experience death if you are already dead? At most you can experience the process of getting dead. The continuously vanishing of your consciousness. I think the closest thing would be the process of falling asleep, without any dream. Consciousness vanishes. Then suddenly, you wake up. And you feel that no time has passed since the moment of closing your eyes and waking up. As if time has no meaning there. There was no mental process or perception to keep track of time. Maybe death is just like that. The difference being that you never wake up again.

There are people that have being clinically death and come back to life and tell their experience. But even that's true, I wouldn't label that state as dead. For what matters here, death is definite. You don't come back from it.

Now, the process of dying itself, must affect whatever you may feel at the moment of its occurrence. I don't think it's the same dying hung from the neck than by lethal injection. Pain, one side, must be a powerful influence in whatever your last thoughts might be. A particularly curious way of dying is decapitation. Does the person is aware of the rest of the body after being beheaded? How nasty... Oh, but what about pleasure? Can somebody die feeling pleasure...?

How funny is whole matter. You don't remember your birth and you can't make much about your death. And that's because the brain wasn't fully developed at birth and it is shut down at the dying moments. Those two things are part of the definition of life, plus growing and reproducing. You may go in life without reproducing. Nevertheless, the other three are unavoidable. Growing is as certain as you are older today than yesterday. So even if you don't do anything in life whatsoever, at least you will achieve three feats.

Death seems to be the natural state. Before we were born, were we death? Perhaps not. But for sure we were not. And if we are in life, we certainly are not again after death.

Life seems to be sustained momentarily by everyone of us. Life has existed for millions of years on earth, but the living ones are always changing. Life turns out to be a something resembling a traveling wave. We contribute to it for a while and pass on the task to others. Like the atoms that make up our own bodies are continuously changing, the beings that make up the living wave are also continuously changing.

Is this a game of repetition of patterns at different levels? If you know the answer, leave it the comments. ;)

Vida única

Es curioso que en los últimos días me he percatado un tema que recurre una y otra vez. Esta idea recurrente es la creencia en la vida después de la muerte. Una creencia que viene en distintos sabores y colores. Dependiendo de la religión a la que se pertenezca los detalles son diferentes. Uno de estos sabores de vida eterna dice que si sos bueno te vas al cielo y sos malo te vas al infierno. En el cielo la gente vivirá en un paraíso y serán felices eternamente. En el infierno es todo lo contrario. Allí la gente sufrirá horribles penas y dolor, por toda la eternidad. Dadas estas dos opciones la decisión es obvia: seamos buenos en esta vida para ganarnos el cielo después de morir. Después de todo, ¿quién no quiere ser feliz? y mejor aun, ¡feliz para siempre!

Lo bueno del caso es que no es más que un cuento. Un cuento diseñado en la infancia de la humanidad. En aquellos tiempos en que los humanos aun no tenían un entendimiento suficiente de la naturaleza en la que vivían, eventos como la muerte eran profundos misterios que no tenían otra explicación más que la voluntad de dioses caprichosos. La ocasión de la muerte sigue siendo el catalizador de preguntas como: ¿cuál es nuestro propósito?, ¿cuál es el significado de la vida?, ¿habrá algún plan cósmico en el cuál yo juego un pequeño pero importante papel? Es innegable que los humanos necesitamos consuelo a lo largo de nuestras vidas. Y no es muy difícil ver la manera en que creencias tales como la vida después de la muerte es una de esas cobijas de consuelo. Algo a lo que nos aferramos sin razón porque nos hace sentir mejor.

La creencia en la vida después de la muerte aparece por todas partes. Hace unos días vi la película "Gladiador" protagonizada por Russel Crowe. Allí redescubrí este tema recurrente. En la cinta, nuestro protagonista ---Maximus--- pierde a su familia a manos de su enemigo. Pierde su rango y su poder. No es más que un esclavo. Un diálogo conmovedor es el que sucede entre Maximus y Juba:

Juba: ¿Pueden escucharte?
Maximus: ¿Quién?
Juba: Tu familia. En la otra vida.
Maximus: Oh sí.
Juba: ¿Qué les dices?
Maximus: A mi hijo, le digo que lo veré pronto. Que mantenga los talones bajos mientras cabalga. A mi esposa... eso no te incumbe.

Así como esta escena existen hoy día, muchas personas que creen que sus familiares fallecidos los ven sonrientes desde el cielo. ¿Se imaginan cómo se sentiría el pobre Maximus si le dijeran que no hay evidencia alguna de que el ego y toda individualidad personal no sobreviven la muerte y degradación del cuerpo? Seguro que se habría suicidado. A muchas personas se les estaría quitando lo que talvez sería una razón para vivir. Lo que les hace levantarse en la mañana día a día. En otras palabras les estaríamos quitando su sábana de confort, los brazos de la madre protectora.

La humanidad avanza, crece y madura como especie. Así como los niños dejan de creer en Santa Claus, la cigüeña que trae los bebés y los amigos imaginarios; de la misma forma la humanidad empieza a darse cuenta que una idea como la vida después de la muerte es un cuento de la infancia. ¿Cómo ha sucedió? Ha sido la acumulación de conocimiento sobre el mundo que nos rodea, organizado y sistematizado en un conjunto coherente que hoy llamamos ciencia. La ciencia se soporta en evidencia y toda la evidencia apunta a que toda vida y conciencia termina en el momento de la muerte cerebral. No hay cielo ni infierno. Todo lo que tenemos es esta vida. Y esa es una afirmación más poderosa que cualquier promesa divina. Hay quienes la descartan basados en su fe. Cada quién es libre de creer en lo que se le dé la gana. Pero el hecho de creer en algo, no hace que ese algo sea cierto.

Ser buenos en la vida para no ir al infierno podría ser una buena razón para llevar una vida correcta. Si aceptamos que no hay cielo ni infierno, ¿dónde queda nuestra razón para ser buenos? El conjunto de creyentes se dividiría en dos bandos: el primero, los que seguirían siendo buenos y ven que no hay razón alguna de perjudicar a sus semejantes; y el segundo, los que se sentirían liberados de toda obligación moral y no pensarían dos veces antes de hacer algo que perjudique a las personas que les rodean.

En lugar de aferrarnos a la idea de que un ser supremo tiene un plan diseñado para nuestras vidas, de que todos tenemos un propósito definido para nuestra existencia, de que venimos a este mundo a sufrir y que nos espera nuestra recompensa después de muerte; ¿que tal si en lugar de vivir con esas creencias, adoptamos la realidad basada en hechos y en evidencia que hemos acumulado? Yo pienso que viviríamos en un mundo mejor. En lugar de aguantar el sufrimiento creyendo que en la otra vida vamos a ser felices, trataríamos a de ser felices aquí y ahora, puesto que esta vida es la única vida que tenemos. Al darnos cuenta que nadie a trazado un plan para nuestra vida y que nuestras acciones no son guiadas por los designios de los cielos, es entonces que somos libres de construir nuestra vida con total libertad y responsabilidad. ¿No sería esto abrir la puerta a la inmoralidad para que las personas hagan el mal? La decisión es de cada quién, ¿te produce satisfacción o felicidad el hacer el mal? Si tu respuesta es afirmativa, creyente o no, sos una mala persona y por las leyes de la sociedad --- que no toleraría el comportamiento criminal --- terminarías en la cárcel. ¿Acaso no es razón suficiente hacer el bien por el simple hecho de poner una sonrisa en el rostro ajeno? Todo mundo coincide en que la verdadera felicidad consiste en hacer felices a aquellos que nos rodean. ¿Es necesario tener la promesa del paraíso para que seamos buenas personas unos con otros?, ¿No suena eso a la advertencia que se le da al niño malcriado: "portate bien o no te compro el nintendo"?

La visión de la realidad que nos ofrece la ciencia en la actualidad sobrepasa toda doctrina religiosa. En la antigüedad pensábamos que la tierra era el centro del universo y que Dios nos creó a su imagen y semejanza. Ninguna persona que se precie de razonable podría tomar esas historias en serio. Toda la evidencia está en su contra.

Al final esto tiene repercusiones en nuestra vida diaria. ¿En qué medida el conformismo y la resignación se derivan de la promesa de una vida mejor después de morir? ¿En qué medida la promesa de una vida eterna en el paraíso impulsa a los creyentes a ser buenas personas? ¿Cuántos serán los buenos que son buenos porque viven con el miedo de ir al infierno? ¿Cuánta gente se queda sentada esperando que Dios venga a arreglar sus problemas?


La vida es aquí y ahora. Si queremos hacer algo útil con ella, esta es nuestra única oportunidad. Si no hacemos justicia, no la habrá después. Las miles de personas que han vivido y muerto en esclavitud no están disfrutando del paraíso. Los que se han muerto de hambre no están degustando del banquete celestial. Los que han muerto engañados no descubrirán jamás la verdad. El violador de menores que quedó libre por falta de pruebas no va a sufrir su castigo en el infierno. Todo opresor que no entregue cuentas a la justicia se habrá salido con la suya, jamás sufrirá condenación eterna. La única oportunidad de hacer algo por un mundo mejor es la vida que tenemos ahora.

Para concluir en una nota positiva, cito al buen Albert Einstein, que tiene un pensamiento para casi cualquier situación de la vida diaria :-)

Extraña es nuestra situación aquí en la tierra. Cada uno de nosotros viene a una corta visita, sin saber por qué, aunque a veces pareciera que vislumbramos un propósito. Desde el punto de vista de nuestra vida diaria, sin embargo, hay algo que sí sabemos: que los humanos estamos aquí por el bien de otros humanos --- por sobre todo por aquellos sobre cuyas sonrisas y bienestar descansa nuestra propia felicidad.

Albert Einstein